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Un processus est programme en cours d'exécution (≠ code source du programme : son exécution par l'ordinateur).
Les systèmes d'exploitation gèrent les processus chacun leur tour. Pour cela, les processus peuvent être mis sous 3 états :
Un processus peut créer un / plusieurs processus à l'aide d'une commande système. Si un processus A crée un processus B, A est le père de B et B, le fils de A. Cela peut être modélisé sous la forme d'arbre :