Un processus est programme en cours d'exécution (≠ code source du programme : son exécution par l'ordinateur).

Les systèmes d'exploitation gèrent les processus chacun leur tour. Pour cela, les processus peuvent être mis sous 3 états :

• élu : le processus s'exécute, il se sert du microprocesseur.
• bloqué : si le processus élu demande une ressource qui n'est pas disponible immédiatement, il passe dans cet état en attendant de recevoir la ressource.
• prêt : lorsqu'un processus est prêt à être exécuté mais qu'un autre est déjà en cours d'exécution, le processus passe à l'état “prêt”.

Un processus peut créer un / plusieurs processus à l'aide d'une commande système. Si un processus A crée un processus B, A est le père de B et B, le fils de A. Cela peut être modélisé sous la forme d'arbre :